Auringonkukan meritähti (Pycnopodia helianthoides), jota joskus kutsutaan aurinkotähdeksi, saavuttaa ennätyksellisen suuren koon. Auringonkukan meritähti käyttää suurta kokoa metsästämään pienempiä meritähtiä kaikilla alkuperäisillä alueilla ja hajottamaan muita selkärangattomia rankaisematta.
Koko
Auringonkukka meritähti asettaa useita ennätyksiä koon. Sitä pidetään maailman suurimpana meritähtinä. Kummankin käsivarren pituus on 16 tuumaa levystä kärkeen ja koko kehon pituus 39 tuumaa. Lisäksi se on maailman raskain meritähti, joka kasvaa aikuisen keskikokoiseksi 11 kiloksi. Tämän näkökulmasta nämä ottajat saavuttavat suunnilleen kaivonkannen koon ja painavat noin yhtä paljon kuin keskimääräinen kissa.
Elinympäristö ja alue
Auringonkukanmeritähdet elävät Pohjois-Amerikan rannikolla Aleutin saarilta San Diegoon. He elävät yleensä samanlaisessa elinympäristössä koko alueellaan. He elävät tyypillisesti useilla alustoilla, kuten mutalla, hiekalla ja soralla, sekä lohkareilla ja kivillä. Auringonkukka meritähti tarttuu vuorovesi-alueeseen, vaikka ne löytyvät 1427 jalan syvyyteen pinnan alapuolelle. On kuitenkin harvinaista löytää niitä yli 400 jalkaa pinnan alapuolella.
Jäljentäminen
Auringonkukka meritähti lisääntyy lähetetyn kutun kautta, jolloin aikuiset päästävät siittiöitä ja munia veteen. Sukusolut sulautuvat veteen tuottamaan uivia toukkia. Toukat kelluvat vedessä noin 10 viikkoa, asettuvat sitten valtameren pohjaan ja muodostavat muodonmuutoksen aikuiseen muotoonsa. Nuorilla meritähdillä on kuitenkin vain viisi kättä. Kasvunsa aikana he kasvavat useita käsivarsia pareittain, kunnes ne saavuttavat yli 20. Ei tiedetä, kuinka kauan heidän on siirryttävä munasta ennätyksellisen aikuisen kokoonsa.
Elämäntapa
Auringonkukanmeritähdet ovat hitaasti liikkuvia saalistajia. He metsästävät muita hitaasti liikkuvia selkärangattomia, risteilemällä nopeudella, joka on enintään yksi piha minuutissa, suunnilleen yhden ruumiinpituuden. Heidän ruokavalioonsa kuuluvat raput, merikurkut, sitonit ja siilit. He syövät myös kuolleita ja kuolevia kalmareita ja kaloja. He syövät kuitenkin useimmiten muita meritähtiä, erityisesti hauraita tähtiä. Auringonkukan meritähti tarttuu saaliin putkijaloillaan ja vetää sitä suun suuntaan keskikiekon alapuolelta. Heidän suuri koko kääpiö muut syöneet meritähdet, mikä helpottaa pienten piikkinahkaisten kiinni saamista.
